En relançant, devant le Conseil économique et social, l'idée de faire précéder toute réforme touchant au Code du travail d'une consultation des partenaires sociaux, le chef de l'État donne une actualité particulière à l'analyse de Pierre Rosanvallon. Pour cet ancien expert auprès de la CFDT, la démocratie réelle ne se résume pas, comme on a trop tendance à le croire, à la démocratie électorale. Cette dernière ne peut vraiment fonctionner que si se développe parallèlement « tout un enchevêtrement de pratiques, de mises à l'épreuve, de contre-pouvoirs sociaux informels, mais également d'institutions, destinés à compenser l'érosion de la confiance par une organisation de la défiance ». Son livre se concentre sur les tentatives menées à travers les siècles pour mettre en place et réguler cette indispensable « contre-démocratie ».

L'urgence du sujet transparaît à travers les symptômes d'une montée de ce que l'auteur appelle « la société de défiance ». Inquiétude du citoyen face au pouvoir grandissant des experts, difficulté croissante de la prévision économique, effritement de la confiance sociale, fruit de l'individualisation du lien social : tous ces facteurs contribuent à fausser le fonctionnement démocratique et à provoquer des réactions de rejet. Le contre-poison est ce que Rosanvallon nomme la « contre-démocratie », concept sous lequel il regroupe plusieurs formes de contre-pouvoirs. Pouvoirs de surveillance, qui vont de la simple vigilance, telle qu'elle se manifeste avec les ONG et les groupes du type Act Up, à la création d'instances d'évaluation des décisions publiques.

Deux autres types de contre-pouvoirs remplissent le même rôle. Il y a ceux qui appartiennent au registre de la sanction ou de l'empêchement : la grève en est l'exemple le plus connu. La troisième catégorie de contre-pouvoirs est presque la plus évidente : il s'agit de tout ce qui met en scène « le peuple-juge ». Prétexte à un développement très subtil consacré à la judiciarisation de la vie politique.

Le problème auquel sont confrontées nos sociétés contemporaines vient de la séparation croissante, sous l'effet de ces contre-pouvoirs dévoyés ou mal régulés, entre la société civile et la sphère politique.

Quand la contre-démocratie se grippe surgit la tentation populiste. L'antidote proposé est la démocratie participative, une notion qui devrait sonner agréablement à l'oreille de certains postulants à l'élection présidentielle de 2007.