Elargissant le propos de son célèbre ouvrage la Logique de l'honneur, Philippe d'Iribarne tente de réinterpréter l'ensemble du modèle social français à travers le trait qui lui paraît le plus spécifique de notre société : l'importance accordée à une référence apparemment aussi archaïque que l'honneur. En toile de fond de cette bizarrerie nationale se déploie un univers mythique subtilement décrypté par le sociologue, qui prend pour point de départ de son analyse la notion de liberté. La vision anglo-saxonne privilégie le lien entre liberté et propriété. Dans la conception germanique, c'est la possibilité de participer aux décisions collectives qui fonde cette liberté. Rien de tel en France, où la condition pour se prétendre un homme libre repose sur l'appartenance à une forme de noblesse. « Non seulement la Révolution française n'a pas balayé la conception aristocratique de ce qui est noble, mais celle-ci a prospéré dans la France républicaine », estime le chercheur.

C'est là qu'entre en jeu la préférence française pour le statut. La grille qui continue de départager dans la société le pur de l'impur, le digne de l'indigne, le vertueux de l'avide s'appuie sur une hiérarchie des rangs. La France vit en état de contradiction permanent : dans le registre politique et juridique, elle a aboli la noblesse ; dans l'ordre du social, elle a créé de nouvelles castes de privilégiés, sans craindre de bafouer son idéal d'égalité.

Un des développements les plus éclairants du livre est celui où l'auteur décrit comment la législation du travail a été imprégnée par cette hiérarchie honorifique. Il montre de quelle façon ce souci « de ne pas s'abaisser », qui peut exister à tous les niveaux du salariat, se retrouve dans les rapports entretenus avec les clients. Il explique enfin l'attachement des Français au service public par le fait que ce dernier permet de faire un métier de service sans se retrouver en position de subordonné.

Pour Philippe d'Iribarne, c'est la rencontre, sous le signe de la mondialisation, d'une économie où la logique de marché règne en maître et d'un univers du travail voué à la défense des statuts qui se révèle productrice d'exclusion. Un phénomène qui serait au cœur de la crise du modèle social français. De ce trait culturel on ne fera pas table rase. Mais est-il possible d'en faire une force de renouveau et de créativité ? Le sociologue veut le croire, même s'il se garde d'indiquer comment faire converger le sentier de l'honneur et l'autoroute de la modernité.