Les salariés américains n'hésitent plus à se révolter contre les patrons qui rechignent à leur payer leurs heures supplémentaires. « C'est même devenu la première source de conflits professionnels », constate, dans le Washington Post, Joseph Sellers, un avocat spécialiste du droit du travail. Alors que les actions de salariés en justice ont globalement progressé de + 30 % entre 2000 et 2004, les procès relatifs aux heures sup (3 617 l'an dernier) ont flambé de + 86 % selon les statistiques officielles des tribunaux américains. En 2005, le département du Travail a, pour sa part, récupéré 98 millions d'euros dus à ce titre à 189 000 salariés.

Les procès sont nombreux dans l'État de New York, la Californie et l'Illinois, où la législation protège le mieux le personnel. Héritée du New Deal, la loi fédérale oblige en théorie les entreprises à payer leurs employés une fois et demie le taux horaire dès qu'ils franchissent la barre des quarante heures par semaine — seuls les cadres et travailleurs indépendants échappent à la règle. D'où la propension des employeurs à rebaptiser abusivement comme « cadres » certaines fonctions pour éviter de rémunérer les rendez-vous de fin de journée ou les séances de travail du dimanche. Les sociétés prises en faute préfèrent souvent le règlement à l'amiable au procès. Début février, après l'assureur Allstate et les hypermarchés Albertsons, c'était au tour du géant financier suisse UBS AG de verser 73,5 millions d'euros à un groupe de ses conseillers qui n'avaient pas été correctement rémunérés.