Initialement, elle servait à évaluer les espions de l'armée américaine. Son principe est simple : observer les comportements de l'individu dans les situations que sa future fonction lui imposera de maîtriser. Il ne s'agit pas d'un examen noté mais plutôt d'un bilan comportemental.
Les outils utilisés par les évaluateurs sont variés : entretiens structurés, test in basket (problèmes présentés sous forme de mémos ou de mails. Le candidat expose son plan d'action après traitement des données), tests cognitifs, tests de personnalité, exercices d'analyse ou exercices de prise de décision. Les jeux de rôle sont également très prisés.