Après avoir conquis le nettoyage, la maintenance, la logistique puis l'informatique, l'externalisation gagne du terrain dans les ressources humaines. Confrontées à un impératif de rentabilité, leurs directions délèguent de plus en plus de tâches administratives à des prestataires extérieurs. L'occasion de repenser leur organisation en se déchargeant d'activités à faible valeur ajoutée et dévoreuses de temps pour se concentrer sur la gestion des carrières, la rémunération, la communication interne, etc. Le recours à des cabinets spécialisés permet également aux DRH de gagner en flexibilité et d'accéder à des compétences pointues, qu'elles ne possèdent pas en interne. Pour la paie, l'externalisation est devenue une pratique courante, dopée par le développement des nouvelles technologies. Dans les entreprises les plus en pointe, les salariés envoient directement les données nécessaires au prestataire qui calcule les cotisations, ordonne les virements, paie les cotisations. Parfois, les clients confient les clés de leur service paie à un partenaire extérieur, en transférant du même coup une grande partie du personnel concerné.
Parallèlement, des groupes comme Cisco ou France Télécom s'orientent vers une mutualisation de certains services administratifs en mettant sur pied des centres d'appels. Une plate-forme unique répond alors aux demandes des salariés dispersés dans différents établissements ou dans différents pays. En revanche, pour la formation et le recrutement, la démarche est moins aboutie. Les directions RH se contentent le plus souvent de sous-traiter la partie purement administrative de ces activités et conservent la définition de la politique de recrutement ou la décision finale lorsqu'il s'agit d'embaucher. Contrairement à ce qui se passe outre-Atlantique, l'externalisation de services RH entiers est un mode de gestion peu répandu dans les entreprises françaises. D'après le baromètre Outsourcing 2001 publié par Andersen, seulement 20 % des grandes entreprises externalisent les fonctions RH. Un chiffre quasiment stable depuis trois ans. Même si l'offre des prestataires s'est sensiblement améliorée, les DRH restent réticents. Pour ces derniers, toute la difficulté est de savoir quel est le champ des activités qu'ils peuvent externaliser sans perdre de leur pouvoir décisionnaire.
