C'est un chiffre plutôt réconfortant : fin 2000, 604 000 personnes souffrant d'un handicap avaient un travail, contre 546 000 un an auparavant. Les handicapés n'ont jamais été aussi nombreux à travailler. Pourtant, les pouvoirs publics et les milieux associatifs se gardent de tout triomphalisme. Car ces travailleurs ont moins profité de la reprise économique et des créations d'emplois liées aux 35 heures que les autres salariés. En dépit d'une législation contraignante – la loi du 10 juillet 1987 oblige les entreprises à embaucher des travailleurs handicapés à hauteur de 6 % de leur effectif –, leur taux d'emploi stagne à 4 %. Un tiers des entreprises concernées ne respectent pas le quota, préférant cotiser à l'Association de gestion du fonds pour l'insertion professionnelle des personnes handicapées (Agefiph). La fonction publique ne se montre guère plus civique, puisqu'elle emploie, comme le secteur privé, 4 % de handicapés. Résultat, le taux de chômage des actifs handicapés (18 % à la fin 2000) est 2 fois plus élevé que le taux de chômage national.

Autre constat préoccupant, les handicapés accèdent dans moins de 10 % des cas à des postes d'encadrement. Tel est le résultat d'une enquête menée en novembre 2000 par la CFDT auprès de 1 500 salariés ayant un handicap. L'une des raisons majeures est un faible niveau de qualification : plus de deux tiers des personnes handicapées n'ont pas le bac et un petit tiers n'ont qu'un niveau CAP. Il existe heureusement des entreprises décidées à surmonter ces obstacles. C'est le cas de Renault, qui réalise une étude ergonomique avant chaque lancement de voiture pour aménager, en cas de besoin, les postes de travail sur les chaînes de montage. Ou d'Eurocopter, qui fait de gros efforts de formation en amont afin de recruter des salariés handicapés de niveau bac + 2 minimum. Autre démarche volontariste, celle de l'intérim. Adecco est ainsi devenu le premier employeur privé de travailleurs handicapés en France. Des perspectives s'ouvrent également aux handicapés dans le télémarketing ou les services informatiques. Mais il reste encore beaucoup de préjugés à combattre, en France comme dans le reste de l'Europe : au sein de l'Union européenne, en dépit des mesures prises par les différents pays, le taux d'activité des personnes handicapées est inférieur de 20 à 30 % à celui des actifs valides.