Au cœur des luttes sociales, le temps de travail a fait l’objet de nombreuses études, en particulier depuis la révolution industrielle. Mais il faut se méfier des « illusions statistiques » attestant que la durée a baissé de façon « linéaire » au fil des siècles. La réalité « des labeurs » a été beaucoup plus complexe que cela, selon Corine Maitte et Didier Terrier, historiens du travail. Pour le prouver, leur enquête minutieuse brosse à rebours six siècles d’histoire du temps de travail en Europe, du Moyen Âge à la fin xix^e siècle, en France, en Italie ou en Angleterre. Avec des témoignages rares, et des sources « lacunaires » admettent-ils. Allant des travailleurs payés par les Médicis aux livrets des manufactures ou des ouvriers miniers au xix^e siècle, ils nuancent ce récit. Ainsi, si la journée était proche de 14 heures par jour au Moyen Âge, « le temps de travail effectif » aurait toujours été variable. Déjà à cette époque, « il oscillerait entre huit et onze heures à Bruxelles ». À la fin du xviii^e siècle, « les employés du bâtiment parisien œuvreraient entre huit à dix heures par jour », notent-ils. L’histoire n’aurait donc pas été dictée uniquement « par la lumière du jour », le temps des horloges, ni l’électricité. D’ailleurs, les auteurs notent que sur six siècles, le travail nocturne a toujours existé et n’a pas « explosé » avec la révolution industrielle.

Idem, ils montrent que la recherche de productivité des travailleurs aurait été pensée bien avant Taylor, en particulier au xvii^e, évoquant les « calculs sur le rendement » de Vauban ou ceux des manufactures drapières. Au xix^e siècle, les « débats » autour des premières lois encadrant le temps de travail « seront intenses », et les horaires légaux largement contournés par les patrons, expliquent-ils, exemples à l’appui. Plus classique, les historiens pointent que la réduction lente vers la journée de huit heures en 1919 (revendiqué par les socialistes européens) et le repos hebdomadaire de la loi de 1906 le dimanche en France aurait surtout été motivé, du côté patronal, par la volonté de préserver « la force » de la main-d’œuvre, et les grandes luttes ouvrières en Angleterre ou en France. Mais en dehors de l’usine, le temps et les rythmes de travail « resteront chaotiques », « les variations saisonnières fréquentes », y compris dans des entreprises de l’industrie et le commerce au gré des carnets de commandes, relèvent-ils, citant des cas dans l’industrie lyonnaise. S’il faudra attendre le xx^e siècle pour « que l’on assiste à la réduction significative et durable des horaires de travail », rien ne dit qu’elle ait été aussi générale, et surtout qu’elle n’ait pas « densifié les heures de labeur ». Critique sur le capitalisme, ce livre fascinant résonne avec l’actualité, les historiens s’inquiétant du retour au « mot d’ordre » de la flexibilité.

« Les rythmes du labeur », Corine Maitte et Didier Terrier, Ed. La dispute, 420 pages, 28 euros.