La référence du champ Agirc est celle de la convention collective nationale du 14 mars 1947 qui a créé un régime de retraite et de prévoyance des cadres. Ces définitions résultaient à l’origine des classifications prévues par les arrêtés Parodi auxquels ont succédé les conventions ou accords conclus dans les diverses branches professionnelles.

L’Agirc est le cadre de référence utilisé par l’Apec. Pour autant, l’estimation faite du nombre de cadres du privé dans l’enquête annuelle de l’Apec sur les perspectives de l’emploi cadre se situe en deçà de celui de l’Agirc. Le différentiel est lié à la non prise en compte des données relatives aux départements d’outre-mer et de certaines entreprises avec participation de l’État (Orange, La Poste…) ou de l’agriculture. La volumétrie affichée par l’Apec est de 3 millions de cadres du privé en 2017. Elle passe à 3,4 millions de cadres lorsque les entreprises privées avec participation de l’État sont prises en compte, comme cela sera le cas sans la prochaine édition de l’enquête Apec.

Dans une photographie du marché du travail en 2016, l’Insee fait état de 4,7 millions de cadres et de professions intellectuelles supérieures, englobant des cadres du secteur public et des non-cadres. D’où l’écart statistique avec l’Agirc et l’Apec.

sEurostat utilise une classification appelée CITP, classification internationale type des professions. Elle classe les emplois par professions en fonction du type de travail effectué, en se référant au niveau de compétences ou de spécialisation requis. Au premier trimestre 2017, Eurostat faisait état pour la France de 6,6 millions de cadres. Et situait la France à un niveau comparable à ce qui est observé en Europe (le statut cadre n’existe qu’en France, on parle de managers en Europe) : 25 % de l’effectif salarié.