Dans sa préface, Thomas Piketty rend hommage à Atkinson, ce confrère qui a défriché bien avant lui la question des inégalités. Et qui, cette fois, « quitte le terrain de la recherche savante pour s’aventurer sur celui de l’action et de l’intervention publique ». L’économiste y regrette que sa science s’intéresse trop peu à la répartition. « L’envergure des écarts a des effets profonds sur la nature de nos sociétés », prévient-il. Il dresse un panorama des inégalités, en forte hausse partout dans le monde depuis les années 1970, réfutant l’idée que cet élargissement obéit aux seuls facteurs macroéconomiques ou technologiques. Les mécanismes juridiques régulant la distribution des richesses y contribuent aussi. Et l’État peut exercer une influence sensible sur les revenus marchands. Utilisant le cas britannique, Atkinson veut prouver que les deux outils les plus efficaces de lutte contre les inégalités sont l’impôt progressif et la protection sociale. La seconde partie de son essai est consacrée à des recommandations pour agir contre l’inégalité, au centre desquelles figure l’État. À lui de promouvoir des changements technologiques bénéfiques pour la société, à lui de faire jouer ce qu’il qualifie de « pouvoir compensateur », à lui d’augmenter la progressivité de l’impôt et de garantir la sécurité sociale pour tous.