Alors que, le 15 juin, la Sécurité sociale annonçait un déficit de 7,7 milliards d'euros pour sa branche vieillesse en 2009 (contre moins de 5,6 milliards en 2008), le gouvernement a mis sur la table, pour la première fois, la possibilité d'un relèvement de l'âge légal de départ en retraite. Dès la veille, le ministre du Travail Brice Hortefeux ouvrait le feu en citant le report de l'âge de la retraite comme une « piste » envisageable pour régler la question du financement. Il était relayé, le lendemain, par François Fillon, mentionnant, de son côté, une réforme réalisée par « tous les pays européens ». « La question n'est pas taboue », a affirmé le Premier ministre. Par la voix de son porte-parole, Frédéric Lefebvre, l'UMP se félicitait, à son tour, le 16 juin, de la prise de position du ministre du Travail.

L'âge légal de départ à la retraite est fixé à 60 ans depuis 1982. Aucune des réformes successives, qui ont progressivement allongé la durée de cotisation exigée pour bénéficier d'une retraite à taux plein (de 37 ans et demi avant 1994 à 41 ans en 2012), ne l'avait, jusqu'à présent, remis en cause.

L'éventualité d'une telle révision répond aux attentes du Medef qui, à de nombreuses reprises, s'est prononcé pour un relèvement de l'âge légal de départ à 62 ans, voire à 63,5 ans. Le patronat met en avant la situation financière délicate du régime des retraites, confronté à l'allongement de la durée de vie.

Dans sa lettre de juin, le Conseil d'orientation des retraites (COR), qui rappelle que le taux d'activité des seniors est particulièrement faible en France (38,2 %), avertit pourtant que « le recul de l'âge de la retraite ne conduit pas mécaniquement à un recul équivalent de l'âge de cessation d'activité ». La CFDT, qui avait soutenu les réformes passées, a estimé, quant à elle, qu'il était « particulièrement déplacé d'envisager le recul de l'âge de la retraite dans un contexte marqué par une avalanche de plans sociaux ». Avant même la réouverture du débat sur les retraites, prévue en 2010 à l'occasion de la remise d'un rapport du COR commandé par le Parlement, le sujet figurera probablement à l'ordre du jour de la rencontre des partenaires sociaux qui doivent, début juillet, tirer le bilan des mesures pour lutter contre les conséquences sociales de la crise.

Age légal de la retraite en 2009 et les réformes annoncées :

• Italie : de 59 ans à 61 ans en 2013.

• Portugal : de 65 ans à 66 ans en 2017.

• Danemark : de 65 ans à 67 ans en 2027.

• Allemagne : de 65 ans à 67 ans en 2029.

• Grande-Bretagne : de 65 ans à 68 ans en 2044.