Les individus ne sont égaux ni devant la maladie ni devant la mort. Si ce phénomène d'inégalité sociale face à la santé n'est pas spécifique à la France, des comparaisons internationales montrent, cependant, qu'il est particulièrement prononcé dans notre pays. L'écart d'espérance de vie à 35 ans peut atteindre aujourd'hui neuf ans selon les catégories socioprofessionnelles. Les inégalités sociales de santé traversent l'ensemble de la population française en un continuum qui, pour un très grand nombre de maladies, suit la hiérarchie sociale.

Trois spécialistes de la santé publique et de l'épidémiologie de l'Inserm cherchent à comprendre les mécanismes et les déterminants en cause. Dans une première partie, les auteurs examinent les différents âges de la vie au cours desquels surgissent les problèmes de santé. Dans une deuxième, sont examinées les situations spécifiques à différentes pathologies.

Dans la troisième partie, enfin, les auteurs analysent l'ensemble des facteurs mis en cause dans la formation des inégalités sociales de santé. Au titre de ces derniers, l'environnement professionnel - type d'emploi et conditions de travail - joue un rôle majeur, mais aussi les styles de vie et le rôle des soins différents selon les catégories socioprofessionnelles. Paradoxalement, les progrès de la médecine et de la prévention tendent à augmenter encore les inégalités. Une prise de conscience conçue comme devant servir la recherche de solutions. P. R.