Les représentants de la région de Kalamazoo, dans l'Etat du Michigan (241 000 habitants), multiplient les annonces de créations d'emploi au moment même où leurs voisins de Detroit s'enfoncent dans la crise. Onze cents emplois ont été annoncés l'an dernier, et 6 000 autres seront créés cette année. MPI Research, un spécialiste des sciences de la vie, promet, ainsi, 3 300 nouveaux emplois pour 2015 ; le groupe informatique Business Intelligence ouvre 250 postes cette année ; Kaiser Aluminum investit 80 millions de dollars dans une ancienne usine de General Motors et créera 300 emplois en 2009 ; le géant des télécommunications ATT ajoute, cette année, 125 salariés à son centre d'appels... Ronald Kitchens, le patron de Southwest Michigan First, l'agence de développement de la région, dispose, ainsi, d'une longue liste d'entreprises désireuses de s'installer ou de s'agrandir à Kalamazoo - un nom d'origine indienne qui signifie «là où les eaux bouillonnantes se rencontrent».

Cela n'a pas toujours été le cas. En 1999, General Motors annonçait la fermeture de son site et le départ de 4 000 personnes. A la même époque, six papeteries se sont arrêtées et ont licencié 1 200 salariés. En 2003, enfin, le laboratoire pharmaceutique Pfizer, après avoir absorbé Upjohn et Pharmacia, se défaussait de 4 000 emplois. L'avenir de Kalamazoo paraissait sombre.

Mais ce que Ronald Kitchens appelle « le capitalisme de communauté » s'est mis en branle. Une douzaine de leaders locaux, industriels, riches médecins, héritiers... se sont réunis et ont décidé de ranimer la flamme de la région. C'est ainsi qu'en 2005 a été mis sur orbite le fond Southwest Michigan First Life Science, de 50 millions de dollars, alimenté par dix investisseurs privés. But de la manoeuvre : retenir sur place les scientifiques de Pfizer et les aider à démarrer leur propre entreprise. Vingt et une start-up ont mordu à l'hameçon et 200 emplois ont vu le jour. Dans le même temps, Ronald Kitchens a récupéré les locaux vides de Pfizer et les a proposés pour un dollar symbolique à MPI Research. L'entité, experte en tests précliniques, s'y développe.

De même, l'usine de General Motors a été reprise en main par la société californienne Hackman Capital. Ses presses, ses équipements ont été vendus et le site s'est réinventé en entrepôts et centre de distribution. Dans la foulée, Kaiser Aluminum y construit une nouvelle entreprise fournisseuse de métaux pour l'industrie aérospatiale. « Nous ne voulions pas d'un «éléphant blanc*», triste et vide, à Kalamazoo », indique Ronald Kitchens, a propos de l'usine General Motors. La ville a donc exempté le nouveau venu de taxes sur la propriété pour sept ans et l'Etat du Michigan a fait de même avec ses impôts sur les sociétés.

Les «capitalistes de la communauté» s'intéressent aussi à l'éducation des jeunes pour pouvoir proposer une main-d'oeuvre qualifiée aux employeurs. Des donneurs anonymes ont donc créé «la promesse de Kalamazoo», qui offre aux lycéens de la ville la prise en charge d'une bonne partie du financement de leurs études dans les universités publiques du Michigan : 1 200 jeunes en sont, aujourd'hui, bénéficiaires.

Ces différentes mesures ont attiré de nouveaux habitants sur place : 1 600 familles sont arrivées depuis quatre ans. Et l'économie prospère. Le taux de chômage de Kalamazoo se maintient à 6,8 % lorsque celui du Michigan dépasse les 9 %. Kalamazoo continue de faire de la résistance à la crise.