Aventure technologique hors pair, le rail est aussi une histoire humaine tout à fait étonnante. Depuis le lampiste qui courait sur le toit glissant des trains pour allumer les lampes et aller serrer les freins, jusqu'au conducteur de TGV, en passant par les mécanos, chauffeurs et autres chefs de gare... Le rail, plus qu'un secteur d'activité, a constitué et continue de constituer une véritable passion unissant les hommes dans une culture de la performance et sans doute aussi de la virilité.

Alain Frerejean, après une carrière dans l'industrie, a consacré plusieurs ouvrages à l'histoire de l'entreprise industrielle, notamment dans le secteur automobile. Avec ce livre, il passe en revue les différents temps d'une invention qui a changé la face du monde, s'arrêtant notamment sur l'histoire inattendue d'une trentaine d'individus, souvent d'origine modeste, qui ont imaginé la locomotive, les chemins de fer, les signaux, les freins, les bogies, les wagons lits, les viaducs métalliques, la dynamite... ou qui ont construit les transcontinentaux.

La mondialisation passe aussi par le développement des chemins de fer, dans des pays comme la Chine et l'Inde.

Outre les aspects anecdotiques de ce récit, réfléchir sur le contexte et les options des différentes puissances mondiales en matière de transport ferroviaire devrait aider nos décideurs à faire les bons choix technologiques et stratégiques. Et ce, en fonction, bien sûr, de considérations humaines, prioritaires pour l'entreprise SNCF comme pour ses usagers. P. R.