« Il faudrait toujours regarder les cartes de géographie. Quiconque y chercherait le centre de l'Europe le trouverait quelque part du côté de Vienne, de Prague, le long des rives du Danube. » Consultante et spécialiste des questions d'emploi, Danielle Kaisergruber nous invite, nous, Européens de l'Ouest, à nous décentrer et à regarder autrement huit pays qui représentent 73 millions d'habitants et qui ont rejoint l'Union européenne en 2004 : les trois Etats baltes, la Hongrie, la Pologne, la Slovaquie, la République tchèque et la Slovénie.

Ses carnets de route, émaillés d'observations et d'anecdotes glanées au cours de ses voyages professionnels et enrichis par des analyses sur l'économie et sur l'emploi, sont un régal. Au coeur de l'ouvrage : les effets de la transition d'une économie administrée vers une économie libérale. Les contrastes entre pays sont importants, mais aussi à l'intérieur de chaque pays : moins de 5 % de chômage à Budapest, mais 13 % dans les régions rurales du nord-est du pays. Les paradoxes sont légion : la croissance y est forte - 5 % par an en Pologne -, mais les emplois ne sont pas au rendez-vous. Dans le même temps, coexistent pénurie d'emploi et recours important au travail au noir, immigration de travailleurs chinois et vietnamiens et émigration (limitée dans le temps) de Tchèques ou de Polonais à l'Ouest.

Au fil des pages, se dessine une nouvelle Europe confrontée aux mêmes problématiques que celles de la vieille Europe, avec, souvent, le courage en plus pour y faire face.