Un chercheur (Alain d'Iribarne), un ancien maire du Poitou (Michel Hervé) par ailleurs Pdg d'un groupe industriel de 1 600 personnes, le groupe Hervé, et une rédactrice free-lance (Elisabeth Bourguinat) rendent compte d'une double expérience de démocratie participative chez Hervé Thermique et à l'échelle du territoire de Parthenay.

Chez Hervé Thermique, les salariés s'organisent eux-mêmes, gèrent leurs objectifs et leur travail ainsi que le partage capital/revenu du travail. Ce travail en autonomie a permis à l'entreprise de traverser les aléas de la concurrence en favorisant la motivation des salariés et l'adoption de solutions novatrices quand le besoin s'en faisait sentir.

Fort de cette réussite, Michel Hervé a appliqué les mêmes méthodes fondées sur la communication et le partage d'informations à la gestion de la ville de Parthenay pendant la durée de son mandat. Son but était de donner à tous les protagonistes, administrés, responsables associatifs mais également fonctionnaires, les moyens d'être aussi citoyens à part entière de la communauté municipale. Ségolène Royal, qui a rencontré Michel Hervé à l'époque où celui-ci était à la tête de la municipalité et où elle-même était députée des Deux-Sèvres et conseillère régionale du Poitou-Charentes, salue en préface, cette double expérience comme un véritable « changement de civilisation ».

Alain d'Iribarne tout en rendant hommage à la méthode Hervé, introduit la distance d'une réflexion critique. Il explique notamment que tout n'est pas si simple puisque Michel Hervé n'a pas été réélu et, en entreprise, la complexification des processus de décision peut rapidement conduire à des problèmes d'efficacité de fonctionnement. La concertation tous azimuts risque, en effet, de paralyser l'action.