Les dépenses publiques en Europe sont plus orientées vers l'aide aux pauvres comparé aux Etats-Unis, la fiscalité est également plus redistributive et les réglementations du marché du travail sont plus favorables aux travailleurs et, notamment, aux plus pauvres d'entre eux.

Deux professeurs de Harvard s'interrogent, non pour évaluer les coûts et les avantages de l'Etat providence, mais pour expliquer ce qu'ils appellent son «socialisme rampant». Après un état des lieux de la redistribution en Europe et aux Etats-Unis ainsi que de son environnement réglementaire relatif au marché des produits mais aussi au marché du travail, les auteurs examinent successivement les raisons économiques et politiques du hiatus séparant la vieille Europe de la jeune Amérique, pourtant issues d'horizons culturels très proches. Ils passent à la loupe l'idéologie de la redistribution et, notamment, le lien entre cette dernière et les idées sur la mobilité sociale. Ils estiment ainsi que les institutions américaines sont, en définitive, le produit d'une constitution du XVIIIe siècle, élaborée par des possédants bien décidés à empêcher l'Etat de les exproprier, tandis que les constitutions européennes actuelles, d'origine plus récente, ont souvent été rédigées par des représentants de la gauche socialiste inspirés par les mouvements ouvriers. Une mise en perspective conjointe, de l'économique, du politique et du social.