Vendredi 31 mars 2006, gare Montparnasse. Sur le seuil de la porte de la brasserie Océane, CV en main, quelques cadres attendent patiemment leur tour. Ils s'apprêtent à participer au premier «Sarthe dating», une opération de deux jours, organisée les 31 mars et 1er avril derniers par le département de la Sarthe.

Calqué sur le principe du «speed dating», rendez-vous minute entre célibataires, l'événement baptisé «Par ici la Sarthe» vise à inciter des cols blancs parisiens à chercher un emploi dans la Sarthe, en déficit de compétences au niveau local. « Pour 80 % des Parisiens, la Sarthe, ce sont les rillettes et les 24 heures du Mans !, sourit Pascal Coconnier, porte-parole du département. Rares sont ceux qui savent que nous sommes à 54 minutes de Paris en TGV et que nous disposons d'un tissu économique solide. »

Pour chasser les idées reçues, le conseil général a adressé, en mars dernier, un e-mailing à 10 000 cadres parisiens en recherche d'emploi pour les inviter à rencontrer des professionnels locaux du recrutement en 7 minutes chrono. La formule séduit une centaine de personnes, des cibles de choix pour le département : «Il y a, à Paris, un vivier important de cadres. Pour des raisons financières ou familiales, certains cherchent à s'éloigner de la capitale. Avec cette opération, nous voyons des personnes qui n'ont pas le réflexe de chercher dans la Sarthe.»

Chaque candidat a ainsi rencontré l'ANPE, l'Apec et deux cabinets de recrutement. Dans leur besace : 250 annonces collectées auprès de PME et de grandes entreprises sarthoises (Philips, le GIE Sesam Carte Vitale, un groupement d'employeurs locaux...). Profils recherchés : cadres du BTP, informaticiens, commerciaux, responsables RH et gestionnaires.

Pour Benoît Letierce, 22 ans, ingénieur en mécanique, la formule a fait mouche : « J'ai bénéficié de conseils pertinents pour orienter mes recherches. » Un bémol : « Je pensais rencontrer plus de recruteurs. Mais je compte prospecter dans ce département, car j'ai vraiment envie de me mettre au vert ! » Cet informaticien quinquagénaire est plus mitigé : « Que l'on soit à Paris ou ailleurs, la question de l'âge se pose partout. »

Le conseil général s'est donné un mois pour dresser un bilan de l'opération, dont le coût s'est élevé à 100 000 euros. Il devrait, à l'avenir, renouveler l'expérience en ciblant aussi les créateurs d'entreprise. Un public qu'il soigne déjà. Depuis 2002, il organise un concours visant à rémunérer pendant un an les personnes en congé pour création d'entreprise. Les candidats venus d'autres départements sont les bienvenus, à une condition : s'installer dans la Sarthe...

- Sont implantés dans le département : Bel, Yoplait, le centre d'appels Wanadoo, Mondial Assistance, le groupe MMA, The Phone House, Siemens VDO, AB Automotive France, Philips Consumer Communications...

La Sarthe, en quelques chiffres

- Population totale : 530 000 personnes

- Population active : 207 200 personnes

- Chômage : 7,6 % de la population active (en mai 2003)

- 25,1 % des salariés travaillent dans l'industrie, 48 % dans les services, 11,6 % dans le commerce, 6,2 % dans le BTP et 5,6 % dans l'agriculture.