L'introduction du concept d'Indicateur du développement humain (IDH) sur la scène mondiale, dans les années 1990, fut, à n'en pas douter, un progrès, puisque cela revenait à focaliser l'attention sur l'humain sans considérer cette dimension comme une simple retombée de la croissance globale.

Jérôme Ballet, Jean-Luc Dubois et François-Régis Mahieu, chercheurs au Centre d'économie et d'éthique pour l'environnement et le développement de l'université de Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines (C3ED) et à l'Institut de recherche pour le développement (IRD) suggèrent, cependant, de dépasser ce concept et de le remplacer par celui de développement «soutenable», pour impliquer tout à la fois les dimensions sociale, économique et environnementale. Il s'agit, notamment, de prendre en compte les aspects négatifs des politiques de développement, aussi bien que les aspects positifs.

Cette approche implique une éthique qui se manifeste concrètement par des formes de coopération sociale ; par exemple la solidarité sur les questions d'emploi, de travail, de protection sociale, de politique familiale.

En ce sens, les questions relatives à la soutenabilité du développement interrogent les acteurs à tous les niveaux de l'économie. Une réflexion qui pose les questions d'équité dans le champ géographique et historique sans pourtant perdre de vue les dimensions concrètes et opérationnelles. Les auteurs proposent, entre autres, la mise en oeuvre d'un principe de précaution sociale comme expression de la responsabilité.