La notion de droit du travail est rela- tivement récente et évo- lutive. Son essor est lié à la naissance et au développement du travail salarié dans les pays capitalistes, dont l'économie repose sur la liberté du commerce et de l'industrie. En France, pendant longtemps, le travail salarié s'identifiait, dans l'esprit des juristes, au travail ouvrier. Ce droit englobait à la fois les relations de travail et les assurances sociales.

Aujourd'hui, on entend, sous le nom de droit social, à la fois le droit du travail et le droit de la Sécurité sociale. Ces deux branches demeurent, en effet, liées, du fait qu'elles concourent au statut de l'emploi qui fait du travail la source principale de sécurité économique des personnes.

Le droit du travail est essentiellement le droit du "travail salarié" et ne régit, en principe, ni le travail indépendant ni la fonction publique. Cependant, son influence déborde largement les frontières du salariat, de telle sorte qu'il tend à devenir un droit commun des rapports de dépendance économique.

Au fur et à mesure de son évolution, le droit du travail s'est complexifié et est devenu inclassable en ce qu'il transcende les divisions habituelles entre droit privé et droit public. Il s'agit, aujourd'hui, d'un droit particulièrement difficile d'accès, mais dont l'intelligence introduit à la compréhension du monde contemporain. Plus qu'aux aspects techniques de ce droit, c'est à cette intelligibilité même du sujet qu'Alain Supiot, membre de l'Institut universitaire de France et professeur à l'université de Nantes, entend initier le lecteur.