Sous le nom de "syndrome d'échec programmé", Jean-François Manzoni et Jean-Louis Barsoux, tous deux intervenants à l'Insead, entendent décrire cette étrange dynamique de l'échec qui affecte des salariés compétents, dès lors qu'ils sont perçus par leur supérieur hiérarchique comme médiocres et faibles. Les intéressés en arrivent à performer au faible niveau qu'on attend d'eux et finissent, généralement, par quitter l'entreprise, de leur propre gré ou non.

D'après l'expérience des auteurs, la plupart des patrons, y compris les meilleurs, ont contribué à créer de semblables cercles vicieux au cours de leur carrière. Jean-François Manzoni et Jean-Louis Barsoux veulent éclairer les multiples biais, les sources d'aveuglement et/ou de perception erronées, des deux côtés de la relation, qui alimentent le processus. En mettant en évidence les mécanismes impliqués, les auteurs cherchent à éviter l'écueil.

L'ouvrage s'appuie sur l'entretien approfondi avec des binômes supérieur-subordonné. Le plus étonnant de cette étude de la relation de subordination, qui s'étend sur une quinzaine d'années et porte sur des équipes du monde entier, est, sans doute, de découvrir que le même individu, capable de motiver telle personne, se révèle, au contraire, absolument incapable de le faire avec telle autre, tout aussi déterminée à servir son entreprise. Plus qu'une condamnation de tel ou tel, il s'agit donc d'une aide au repérage des mécanismes de l'échec dans l'intention de les déjouer.

Jean-François Manzoni est professeur associé à l'Insead.

Jean-Louis Barsoux est attaché de recherche à l'Insead.