Les associations de chômeurs et certaines centrales syndicales le redoutaient : l'entrée en vigueur, le 1er janvier dernier, de la nouvelle convention d'assurance chômage, signée en décembre 2002 par le patronat et trois syndicats (CFDT, CFTC, CFE-CGC), a fait des dégâts.

Selon les chiffres communiqués le 8 mars par l'Unedic, 265 000 demandeurs d'emploi ont été exclus, en janvier, de l'assurance chômage, dont 215 000 en raison de la conversion de leurs droits. Initialement, l'Unedic avait misé sur 180 000 sorties. Fin 2005, le nombre des exclusions atteindrait 600 000. L'application de cette convention devrait, en effet, faire passer la proportion de chômeurs indemnisés de 54,5 % en 2003 à 44,9 % en 2004 et 2005, a expliqué l'Unedic. De quoi redonner un second souffle au mouvement de protestation lancé par les associations de défense des chômeurs. Lesquelles demandent l'annulation de cette convention. Agir ensemble contre le chômage (AC !), qui fournit, sur son site Internet, un guide de la contestation juridique, évoque plus de mille dossiers déjà déposés par les chômeurs devant les tribunaux. Un recours a également été intenté auprès du Conseil d'Etat pour faire retirer l'agrément du gouvernement à la convention. AC !, MNCP, Apeis et la CGT-chômeurs, à l'origine de la journée d'action du 6 mars, estiment que 856 000 chômeurs seront concernés d'ici à fin 2005.

Sur le front de l'emploi, l'Unedic table sur une diminution du chômage en 2004 et 2005. Le nombre de chômeurs de catégorie 1 pourrait, ainsi, baisser de 48 000 en 2004 et de 74 000 en 2005, tandis que les créations nettes d'emploi devraient atteindre 120 000 en 2004 (+0,8 %) et 178 000 en 2005 (+1,1 %). L'Unedic, dont la situation financière « reste très tendue », selon son président, Denis Gautier-Sauvagnac (Medef), devrait clôturer son exercice 2004 sur un déficit de 1,2 milliard d'euros, après une perte de 4,3 milliards d'euros en 2003. Le retour à l'équilibre est prévu pour 2005.