Cela se dit depuis longtemps dans certaines entreprises : le caractère serait plus important que le CV. Pour l'auteur, Alain Kerjean, la vie sociale et économique nécessite, au premier chef, ces qualités de caractère qui constituent la « véritable colonne vertébrale morale d'une personne », selon son expression. Pour être un peu étrange, la formule n'en est pas moins très éloquente : elle synthétise quelque chose qui a trait à la stature, au fait de se tenir debout, et à la morale, c'est-à-dire à la relation éthique aux autres.

Historiquement, ces fameuses compétences transversales non techniques ont fait leur entrée en force à la faveur du succès des entreprises américaines sur la scène internationale. La culture américaine se caractérise, en effet, par la prévalence de la notion d'individu sur celle de groupe, culminant dans l'archétype du self-made man. Mais la prévalence du savoir-être sur les savoirs tout court n'est pas qu'une conséquence de cette fascination de l'Amérique, elle correspond, manifestement, à une tendance de fond de notre économie, de plus en plus orientée vers les services et la communication.

L'auteur analyse cette mutation profonde des attentes du monde professionnel, à l'heure où les structures éducatives lui semblent en panne. Il dresse un fervent plaidoyer en faveur d'une éducation qui prendrait enfin en compte la formation du caractère. Puis il cherche à spécifier les moyens de développer ces compétences dont la caractéristique est de s'acquérir par l'expérience plus que par l'enseignement.

Alain Kerjean est fondateur d'un cabinet qui aide les organisations à développer des compétences relationnelles relativement à la cohésion des équipes et aux attitudes de leadership.