Les politiques de l'emploi et du marché du travail prennent leur essor à partir de 1974, année de rupture du rythme de la croissance économique, à la suite du premier choc pétrolier et, corrélativement, d'augmentation du chômage. Au fil du temps, ces politiques se transforment selon le nouveau credo des gouvernements en place. En fonction des analyses parfois divergentes, on tente de réduire le coût du travail, voire d'augmenter son attractivité, versus les revenus de substitution ; on favorise le partage de l'emploi ou on actionne les mécanismes fiscaux censés favoriser la création d'emplois.

Les politiques de l'emploi s'inscrivent, aujourd'hui, dans un cadre européen et donnent lieu à de nombreux travaux d'évaluation. La Dares (Direction de l'animation de la recherche, des études et des statistiques), au sein du ministère des Affaires sociales, du Travail et de la Solidarité, dresse un bilan de ces actions successives. Le premier chapitre fournit des éléments d'analyse contextuelle ; le second rappelle les analyses qui sous-tendent l'action. Le troisième chapitre décrit les grandes périodes du développement des politiques françaises. Le chapitre suivant s'arrête sur les mesures à destination des publics en difficulté et le dernier aborde les mesures générales destinées à développer l'emploi. Une mise en perspective de l'histoire économique et sociale de la deuxième moitié du xxe siècle, propre à éclairer la compréhension de la situation actuelle.