Jodie, 40 ans, connaît bien les programmes "Travail et famille" mis en place par son employeur, le groupe équipementier en télécommunications Lucent. Il y a quinze ans, elle les avait utilisés pour l'aider à trouver une garderie pour son bébé. Cette fois, elle a appelé la hot line pour en savoir plus sur les services destinés aux personnes âgées. La mère de Jodie, septuagénaire, est malade et a besoin, dorénavant, d'un soutien à domicile.

Au bout du fil, l'experte de la société Family Resources a écouté Jodie. Et dès le lendemain, elle lui envoyait sur l'intranet maison une page personnalisée détaillant les op- tions possibles et leurs prix : à qui s'adresser pour avoir des repas à domicile ? Quelle infirmière contacter ? Où trouver des dames de compagnie ? Jodie a même reçu un livre de conseils utiles pour préparer le mieux possible ses démarches. Lucent, conclut-elle, « suit le cycle de ma vie ».

Le groupe Lucent, qui propose ces services à ses salariés depuis la fin des années 1980, a « traversé de durs moments », du fait de la crise de l'industrie des télécoms, concède Shayne Parker, senior manager des programmes "Travail et famille". Mais la direction du groupe s'est bien gardée de rogner sur les services. Ils s'avèrent un excellent outil de fidélisation : « A salaire égal, nous creusons la différence grâce à ces programmes. »

Les employeurs ont longtemps cru qu'il suffisait d'ouvrir des crèches pour satisfaire les besoins de leurs troupes. Mais celles-ci ont vieilli, les enfants ont grandi. Et les besoins des quadragénaires ou des quinquagénaires tournent plus souvent, aujourd'hui, autour de leurs parents. « En moyenne, poursuit Shayne Parker, nos services pour les personnes âgées sont consultés 4 000 a 6 000 fois par an. »

Ce genre de programme, assez rare il y a dix ans, devient de plus en plus fréquent dans les grandes entreprises américaines. Lucent, IBM, Dupont, ATT, Chevron, Texas Instruments... organisent régulièrement des séminaires durant lesquels les différents intervenants du secteur troisième âge viennent se présenter. Ils ont passé un contrat avec des sous-traitants spécialisés, qui assurent des permanences au téléphone et sur Internet, pour répondre aux questions des salariés. Et ils ont mis en place une flexibilité des horaires de travail, permettant aux intéressés d'accompagner un parent chez le médecin, ou de prendre un congé de crise lorsqu'un membre de la famille, par exemple, se casse le col du fémur.

Chez le géant de la chimie Dupont, on propose même des assurances santé à long terme que les salariés peuvent acheter pour eux-mêmes et leurs parents âgés, à un prix discount. Les raisons de cette sollicitude ? Les besoins croissants d'une force de travail en milieu de carrière : selon un sondage maison, réalisé chez Dupont, 55 % des salariés devront s'occuper, d'ici à deux ou trois ans, d'un parent âgé.