Vivement 2004 ! C'est, en effet, dans un an que la France pourrait renouer avec un marché du travail plus dynamique, avec 193 000 créations nettes d'emploi, contre 132 500 en 2002, selon les prévisions de l'Unedic (1), présentées le 12 mars dernier. C'est aussi en 2004 que le régime d'assurance chômage devrait présenter un excédent de 1,1 milliard d'euros, accusant en revanche un déficit de 2,4 milliards d'euros en 2003 et de 3,7 milliards d'euros en 2002.

Le nombre de chômeurs indemnisés devrait donc chuter, en 2004, de 48 000 (2 085 000 chômeurs indemnisés l'an passé). Mais, en attendant l'embellie, l'année 2002 affiche un bilan assez maigre : au quatrième trimestre, l'emploi n'a progressé que de 0,2 %, soit 38 000 postes supplémentaires, essentiellement dans le tertiaire. « Il s'agit de la plus faible performance constatée depuis 1996 », indique l'Unedic. Conséquence : 60 000 allocataires quittent, chaque mois, le régime, après avoir consommé leurs allocations. Ils se retrouvent sans travail, avec pour seule aide le RMI ou l'allocation de solidarité spécifique. Une tendance qui pourrait s'aggraver, la nouvelle convention de décembre 2002 ayant, de fait, diminué la durée d'indemnisation des allocataires du régime, passant de 30 à 23 mois. A . B