La série noire pour l'emploi se poursuit. Après la fermeture des sites de Matra Automobile à Romorantin (Loir-et-Cher) et la liquidation judiciaire d'Air Lib, d'autres menaces pèsent sur Giat Industries et TotafinaElf. Pendant ce temps, le chômage continue sa progression. En janvier, il a progressé de 0,7 %, après des hausses de 0,6 % en novembre et de 0,8 % en décembre 2002. Le nombre de demandeurs d'emploi s'élève à 2 323 800 personnes (+ 17 000 en janvier). Si le taux de chômage reste inchangé (9,1 %), les prévisions demeurent sombres.

Alors que la croissance s'annonce très basse cette année (1,5 % au lieu de 2,5 %), la perspective d'une guerre en Irak entretient l'attentisme des entreprises. Ce sont les jeunes qui sont le plus touchés, le chômage des 18-25 ans enregistrant un bond de 2,4 % en janvier (+ 7,3 % sur un an).

Conscient de la difficulté du dossier de l'emploi, le Premier ministre a appelé son gouvernement à continuer à « se décarcasser » face aux plans sociaux. De leur côté, les partenaires sociaux devaient se retrouver, le 3 mars, au siège du Medef, pour entamer des discussions sur l'emploi, avec une première réunion consacrée au « traitement social des restructurations ».