Moins d'emplois temporaires, moins de temps partiels, amélioration des salaires et meilleure adéquation entre les qualifications et les postes proposés... Si, de 1997 à 2001, l'insertion professionnelle des jeunes s'est nettement améliorée, ce n'est plus le cas en 2002 : 66 % des sortants du système scolaire en 2001 occupaient un emploi en 2002 contre 67 % en 2000 (42 % en 1996).

Ce retournement conjoncturel a surtout touché les garçons, plus présents dans les secteurs sinistrés (industrie et ses sous-traitants, intérim) et les moins qualifiés. La réforme du service national est également une des raisons de l'augmentation des flux de candidats à l'emploi. En 2001, 775 000 jeunes sont sortis de formation initiale, un nombre quasiment stable par rapport à 1997. Parmi ces derniers, un jeune sur cinq interrompt son parcours de formation sans avoir obtenu de diplôme de second cycle de secondaire (bac, BEP ou CAP), une proportion qui a peu évolué depuis 1994. Parallèlement, 280 000 jeunes sortis de formation initiale en 2001 détiennent un diplôme de l'enseignement supérieur (37 % des sortants).