« Tu ne peux pas travailler à la caisse, tu n’as que 12 ans », lance Hans, 15 ans, caissier d’un supermarché de Montréal à un jeune garçon. Ce dernier se défend. « J’ai 13 ans », maugrée-t-il, tout en empilant des paniers près de la caisse de Hans. « J’aime mon travail. C’est ma première jobine (job, en québécois). Je suis là environ 15 heures par semaine », confie le jeune, tout sourire. Et le salaire ? Il pique du nez. « Ce n’est que le salaire minimum, 14,25 dollars canadiens de l’heure (soit 11 euros) », dit-il.

Le phénomène des jeunes travailleurs – âgés de 15 à 19 ans et parfois moins – actifs en plus de leurs études, existe depuis des décennies au Québec, mais il s’est accentué. De 42 % en 2016, le taux est passé à 52 % en 2019. On les voit dans les dépanneurs (épiceries), dans la restauration ou l’hôtellerie. « L’Amérique du Nord est par excellence une société de travail », souligne Mircea Vultur, professeur à l’Institut national de la recherche scientifique de Québec, qui note les effets négatifs du travail sur la performance scolaire. D’autres observateurs estiment au contraire qu’à condition de ne pas dépasser plus de quelques heures de travail hebdomadaire, ce travail dès le plus jeune âge est formateur.