Sous le feu des critiques pour avoir profité des avantages fiscaux octroyés par le gouvernement britannique, les grandes chaînes de supermarchés ont cédé. D’abord, Tesco, puis Morrisons, et enfin Sainsbury’s, Asda et Aldi : elles viennent toutes d’annoncer qu’elles reverseraient à l’État l’argent économisé. Les montants sont élevés. En effet, selon les calculs récemment rendus publics par Altus Group, spécialisé dans l’immobilier d’entreprise, ils équivaudraient à un total de plus de 2 milliards d’euros sur l’année fiscale. Le coup de pouce de l’État était prévu sur 12 mois, les autorités redoutant, au plus fort de la pandémie, que les finances des chaînes de supermarchés soient mises à mal, avec le risque d’une rupture d’approvisionnement du pays. Rien de tel ne s’est produit. Au contraire, les géants de la distribution sont restés ouverts, leurs ventes ont explosé, ils ont engrangé de confortables bénéfices et en ont profité pour servir généreusement leurs actionnaires… Cette situation a fait l’effet d’un chiffon rouge pour de nombreux observateurs, dont des élus, conservateurs comme travaillistes, qui demandaient le remboursement des sommes. En l’annonçant, chacun des dirigeants de la grande distribution s’est fendu d’un mot bienveillant. Le patron de Sainsbury’s, Simon Roberts, a ainsi espéré que « l’argent soit utilisé pour aider les commerçants considérés comme non essentiels, qui ont dû fermer pendant le confinement », tandis que Roger Burnley, le PDG d’Asda, a déclaré que le groupe faisait toujours « ce qui était le mieux », et qu’il avait conscience que « d’autres secteurs souffraient beaucoup plus que la grande distribution des effets de la crise et que des milliers d’emplois étaient en jeu ».