Travailler peut être nocif pour la santé. En France, près de 1 840 cancers d’origine professionnelle ont été reconnus en moyenne chaque année entre 2013 et 2017, selon la branche accidents du travail et maladies professionnelles de la Caisse primaire d’assurance maladie (CPAM). Un chiffre qui a plus que triplé en vingt ans. « Cette augmentation s’explique par une meilleure information des patients et des professionnels de santé. L’Assurance maladie a facilité les démarches de reconnaissance en maladie professionnelle. Et, il ne faut pas oublier le délai de latence. Ces pathologies surviennent entre 20 et 40 ans après l’exposition aux agents cancérogènes », souligne Michèle Guimon, chef du pôle Risques chimiques de l’Institut national de recherche et de sécurité (INRS).

Les personnes malades sont souvent déjà à la retraite au moment de leur reconnaissance, avec une moyenne d’âge de 68 ans. Ce sont en immense majorité des hommes (96 % des cas), des ouvriers (80 %), ayant exercé ou exerçant dans la métallurgie, le bâtiment, l’industrie chimique ou le secteur du bois. « Il existe une inégalité socio-économique en matière de santé. Les catégories professionnelles les moins favorisées sont les plus exposées au quotidien aux facteurs cancérogènes », remarque Alice Desbiolles, chef de projet au département prévention de l’Institut national du cancer (INCa).

Si les hommes sont les plus touchés en raison de la répartition genrée des métiers, les femmes sont aussi soumises à des nuisances cancérogènes liées aux agents chimiques (formaldéhyde), à la manipulation des médicaments anticancéreux, aux rayons ionisants et au travail de nuit, premier facteur de risque pour le cancer du sein. En première ligne, les sages-femmes, infirmières, aides-soignantes suivies par les coiffeuses et esthéticiennes, le personnel des industries chimiques et papetières. « À cause de stéréotypes de genre, on considère que les emplois pénibles et exposants au risque de cancers professionnels sont occupés uniquement par les hommes. Or, dans les secteurs du soin et du nettoyage, où travaillent en majorité des femmes, celles-ci peuvent avoir dans leurs produits d’entretien plusieurs substances problématiques », pointe Henri Bastos, directeur adjoint de l’évaluation des risques, en charge des questions relatives à la santé au travail à l’Anses.

Au total, près de 10 % de la population active, soit 2,2 millions de salariés, étaient en 2010 au contact avec un produit classé cancérigène, mutagène ou reprotoxique (CMR), selon l’enquête Sumer de la Dares. Principales substances chimiques rencontrées : gaz d’échappement diesel, huiles minérales entières, poussières de bois, silice cristalline, formaldéhyde, plomb et ses dérivés, amiante, phtalates. Malgré son interdiction en France depuis 1997, l’amiante serait responsable de 80 % des cancers d’origine professionnelle reconnus entre 2013 et 2017, essentiellement ceux du poumon et de la plèvre, le mésothéliome dit aussi « cancer de l’amiante ». « Des tonnes d’amiante sont encore présentes dans les hôpitaux, les HLM et les écoles. Dans les métiers du second œuvre, les salariés interviennent sur ce matériau sans le savoir et n’appliquent pas les règles de sécurité. Il faudra des décennies pour éradiquer ce risque sanitaire auxquelles sont exposées nombre de professions, y compris les enseignants. D’autant plus que l’amiante vieillit mal et qu’il n’y a pas de seuil pour être contaminé. Une seule fibre inhalée suffit pour développer des décennies plus tard un mésothéliome », insiste Alain Bobbio, secrétaire général de l’Association nationale de défense des victimes de l’amiante.

Hors amiante, les cancers de la vessie, naso-sinusiens et les leucémies sont les plus fréquents. Des pathologies causées dans la moitié des cas par l’exposition aux poussières de bois, au benzène et aux produits noirs (goudrons, bitumes…). « Dans leur environnement professionnel, les salariés subissent plusieurs expositions à différents produits dangereux pour la santé. Celles-ci se cumulent au cours de leur carrière et s’ajoutent aux agents cancérogènes rencontrés dans la vie personnelle. Et cette poly-exposition augmente les risques de développer un cancer », précise Francelyne Marano, professeure émérite de toxicologie à l’Université Paris-Diderot et présidente du comité de pilotage “cancer et environnement” de la Ligue contre le cancer.

Si les agents cancérogènes sont connus et identifiés, les mesures de prévention ne sont pas toujours appliquées. Et le document unique d’évaluation des risques professionnels est inexistant dans bon nombre d’entreprises sans que celles-ci soient inquiétées. « Dans les petites entreprises, les patrons n’ont pas forcément le temps ni les connaissances pour s’engager dans des démarches de prévention complexes et coûteuses. Il n’y a pas de service Qualité sécurité environnement pour les conseiller », justifie Dominique Payen, responsable du pôle Risques chimiques et environnement à l’Organisme professionnel de prévention du BTP.

Si les entreprises rechignent à s’emparer du sujet, c’est aussi que les risques chimiques sont invisibles et leurs effets différés dans le temps. « Quand un salarié utilise un produit manufacturé ou perce une paroi amiantée, les dangers sont moins palpables que lorsqu’il intervient sur une toiture ou porte des charges lourdes.

Et les premiers symptômes apparaissant souvent quand les salariés sont déjà à la retraite. Il est plus compliqué de sensibiliser les entreprises que pour les troubles musculosquelettiques dont les retentissements sont rapides et directs à travers les arrêts de travail », rappelle Alice Desbiolles.

Beaucoup de salariés rechignent à revoir leurs habitudes de travail et à utiliser le matériel de protection, a fortiori quand celui-ci n’est pas ergonomique. Les masques et cagoules ventilées peuvent assécher les visages et gêner la respiration, les torches aspirantes être lourdes et difficiles à manipuler, les combinaisons bloquer les mouvements et surchauffer… Pour transmettre les bons gestes, l’Association pour la formation et la promotion des métiers dans l’Ain a intégré la prévention des risques professionnels dans ses formations au soudage. Depuis 2016, ses cabines sont dotées d’une centrale d’aspiration, de bras, de torches et de tables aspirantes destinés à capter les fumées au plus près de la source de pollution. « Dès leur arrivée en formation, nous informons les stagiaires sur les risques encourus et nous les incitons à utiliser le matériel de protection adéquat. L’idée est de les former aux techniques qui génèrent le moins de fumées. Une fois en entreprise, ils devront assurer correctement leur sécurité », précise Antony Tabacco, chargé du développement de la formation à l’AFPMA. Les industriels de la région peuvent ainsi tester les équipements et bénéficier d’un éclairage avant d’élaborer leur stratégie de prévention qui nécessite parfois des investissements conséquents mais aussi de revoir l’organisation du travail et l’aménagement des locaux.

Pour guider dans leurs démarches de prévention 5 000 entreprises dont l’activité (BTP, menuiserie, mécanique et usinage, soin, laboratoire d’analyse, réparation automobile) expose les salariés à des substances CMR, l’Assurance maladie a déployé pour la période 2018-2022 un programme Risques chimiques pro. Au menu, accompagnement personnalisé par les ingénieurs et contrôleurs de sécurité des Carsat, formations adaptées à leurs besoins, ressources documentaires sur les moyens de prévention, outils d’évaluation du risque chimique qui répertorient les agents cancérigènes et les produits de substitution. « Nos objectifs prioritaires sont de sensibiliser puis d’aider les entreprises à évaluer les risques, à définir un plan d’actions et à le mettre en œuvre en proposant différentes subventions destinées à l’acquisition d’équipements de prévention collective », souligne Julie Bastard, responsable du département prévention des risques professionnels à la Cnam qui, entre 2015 et 2018, a versé 26 millions d’euros par an à environ 4 200 entreprises.