Jeremy Fix, 46 ans, a commencé sa carrière dans le groupe AT&T au volant d’une fourgonnette remplie d’équipements électroniques. La première année, il a parcouru 128 000 km, de la Caroline du Sud à la Caroline du Nord pour tester les fréquences radio du réseau du géant des télécommunications. L’ingénieur aimait son métier, mais il savait bien qu’il ne pourrait pas rester toute sa vie sur la route. Et AT&T était en plein changement. « Nous sommes passés d’un groupe de communication téléphonique aux portables et aujourd’hui, nous sommes même devenus une entreprise de divertissements s’appuyant sur le big data », explique Jennifer Fitzmaurice, directrice adjointe de la formation chez AT&T. La société a en outre décidé de se diversifier, en absorbant Direct TV, puis Warner Media, propriétaire des chaînes câblées HBO et CNN. Jeremy Fix devait s’adapter et vite.

L’ingénieur a saisi l’occasion offerte par son employeur : reprendre des cours, à la prestigieuse université Georgia Tech, et préparer en ligne un master en informatique. Diplômé en 2017, il travaille aujourd’hui avec son équipe dans le domaine de l’intelligence artificielle. La transition n’a pas toujours été facile. « Je travaillais à plein temps, je passais deux heures par jour dans les transports et j’avais trois adolescents à la maison, se souvient-il. Heureusement, ma femme a été très patiente… » Tous ces efforts ont payé et Jeremy Fix participe aujourd’hui à la mise en œuvre de la stratégie de développement de l’IA dans le groupe.

Pour AT&T, ce cadre symbolise la réussite du programme Future Ready (Prêt pour l’avenir), mis en place il y a quelques années par la direction. Le PDG, Randall Stephenson, très impliqué dans l’initiative, a en effet compris que les compétences des équipes étaient menacées d’obsolescence.

Si l’on en croit le grand cabinet de conseil Willis Towers Watson, 90 % des entreprises matures anticipent un choc digital, mais seules 44 % d’entre elles s’y préparent. AT&T et quelques autres (Cognizant, Amazon, JPMorgan Chase, Accenture…) font partie de celles qui se battent pour se réinventer. L’objectif d’AT&T pour 2020 est de former 100 000 collaborateurs, soit près de la moitié de l’effectif total de la branche AT&T Communications, pour qu’ils maîtrisent les nouvelles technologies. Jennifer Fitzmaurice dispose d’un budget annuel de 200 millions de dollars, qui lui permet de financer 16 millions d’heures de formation.

La direction d’AT&T aurait pu décider de se débarrasser des « dinosaures » et d’embaucher des jeunes, autrement plus agiles lorsqu’il s’agit des nouvelles technologies. Au contraire, elle a fait le pari de la formation continue des collaborateurs en poste. Avec raison, explique le professeur Anthony Carnevale, directeur du Centre enseignement et main-d’œuvre à l’université Georgetown. « Les salariés d’AT&T connaissent déjà la culture et les clients du groupe », souligne-t-il. Quant aux jeunes, « ils ne sont pas immédiatement opérationnels, poursuit le professeur. Il faut cinq à six ans sur un poste pour que des ingénieurs deviennent performants ». Et de conclure : « le retour sur investissement d’un salarié en poste est cinq fois supérieur à l’embauche d’un nouveau venu ».

En outre, relève Jennifer Fitzmaurice, « en période de plein emploi, il y a peu d’experts qualifiés disponibles, il vaut mieux en former à l’intérieur de l’entreprise ». AT&T a donc mis en place un programme de formation entièrement en ligne. Sur la base du volontariat, chaque collaborateur peut se rendre sur un site du groupe, d’abord pour un bilan de compétences, puis pour détecter les postes d’avenir auxquels il pourrait postuler. Et enfin, pour déterminer le cursus nécessaire pour atteindre l’objectif. AT&T a noué des partenariats avec les sites de formation en ligne Coursera et Udacity. Le groupe travaille également avec Georgia Tech, l’université Notre-Dame et l’université d’Oklahoma. Objectif : renforcer les connaissances de ses salariés en informatique, en analyse des données, en logiciels, en intelligence artificielle et en réalité augmentée, sans oublier des compétences moins techniques, telles le leadership et la capacité à gérer des situations délicates. Quelque 90 % des collaborateurs se sont lancés dans l’aventure. Ils planchent le soir et le week-end pendant plusieurs semaines voire, pour certains, pendant plusieurs années ! Promotions et changements de poste ne sont pas garantis. Mais les chances des nouveaux diplômés sont nettement plus élevées…