Cette ambitieuse synthèse rendra service à tous ceux qui réfléchissent sur les politiques sanitaires et sociales. Les auteurs rappellent que cette expression recouvre trois acceptions : l’action de la société sur elle-même, les interventions publiques en direction des catégories les plus vulnérables, enfin tout ce qui ressort de la pure assistance. Le système français de protection sociale s’est développé lui-même autour de l’aide sociale, de l’action sociale et, bien sûr, de la Sécurité sociale. Chaque grand domaine des politiques sociales fait ici l’objet d’une présentation simplifiée, s’achevant sur quelques lignes qui résument « la problématique » dominante du moment sur le sujet concerné. Par exemple, pour l’adoption, l’ouvrage souligne qu’il y a face aux 5 000 enfants adoptés dans l’année près de 25 000 familles toujours en attente. Le parti pris de juxtaposer ainsi les entrées en fonction de thématiques rend difficile la lecture en continu de cette fresque de la « machine » sociale française. Mais toute intrusion dans cet intimidant panorama apporte vite une récompense à l’audacieux lecteur. Il pourra mesurer comment le rôle de l’État social, derrière un apparent immobilisme, a connu de profondes mutations, perdant du pouvoir « par le bas et par le haut ». La présentation de l’Europe sociale est particulièrement éclairante, et la partie consacrée aux usagers face au social fournira d’utiles repères à tous ceux qui, dans les hôpitaux comme dans les administrations, sont confrontés aux réalités du terrain, parfois très confuses. Exemples trop limitatifs, car c’est l’impressionnant contenu informatif de ce travail collectif et la variété des sujets abordés qui en font le prix.