Dans la grande famille des programmes communautaires, Tempus a pour vocation de pousser les établissements d'enseignement supérieur de l'Union européenne à coopérer avec le « reste du monde » ! Une ambition proportionnelle au budget qui lui est consacré : 50 millions d'euros par an entre 2007 et 2013 pour la prochaine vague d'appels à projets. Lancé en 1990, Tempus est surtout un programme d'aide financière. À l'époque, il s'agissait de moderniser l'enseignement supérieur en Europe orientale, en Asie centrale, dans les Balkans et sur le pourtour méditerranéen. Il s'agissait aussi de construire des relations entre les universités européennes, leurs homologues des pays voisins, mais aussi les entreprises et le monde associatif.

En dix-sept ans, 6 500 projets (développement de programmes d'études, mobilités d'étudiants, d'enseignants et de personnel administratif…) ont été financés. Reste que le programme n'a pas rempli toutes ses missions, et notamment celle d'accroître les relations avec les entreprises qui restent très timides à l'échelle européenne. Un défi auquel devra sans doute répondre Tempus IV. Les appels à projets doivent être lancés le mois prochain.