L’entrée en fonctions du nouveau Congrès à majorité démocrate suscite de nombreuses attentes chez les salariés américains. Non seulement les nouveaux élus se sont engagés à augmenter le salaire minimum fédéral bloqué depuis 1997, mais certains entendent également généraliser les arrêts maladie dans le privé comme dans le public. Actuellement, 86 millions d’Américains n’y ont pas droit, selon une étude de l’institut National Partnership for Women & Families, intitulée Get Well Soon : Americans Can’t Afford to be Sick (« Remettez-vous vite : les Américains ne peuvent pas se permettre d’être malades »). Si les 2,7 millions de fonctionnaires fédéraux sont bien lotis avec treize jours d’arrêt rémunérés par an, 47 % des salariés du privé n’ont d’autre choix que d’aller travailler, même malades. Et le taux grimpe à 77 % pour le quart des employés en bas de l’échelle salariale. « Les États-Unis sont le seul pays industrialisé à ne pas avoir adopté de loi sur les arrêts maladie, sous prétexte que cela nuirait à la compétitivité des entreprises », déplore Jody Heymann, professeur de droit social à l’université McGill de Montréal. Alors que les précédentes tentatives pour faire voter une telle législation se sont heurtées à l’opposition des républicains, comme en 2004, les représentants et les sénateurs vont prochainement examiner deux projets de loi qui visent à imposer sept jours d’arrêt maladie payés dans les entreprises de plus de 15 employés. L’un a été déposé par le sénateur du Massachusetts Edward Kennedy. San Francisco n’a pas attendu pour agir : en novembre, les électeurs y ont approuvé par référendum une mesure du même type à 61 %…