Ce livre part d'un constat : la globalisation, les changements technologiques et le vieillissement des baby-boomers mettent à mal les systèmes sociaux européens. Le modèle français subit en plus une crise profonde de l'emploi. Alain Lefebvre et Dominique Méda produisent des statistiques accablantes qui font douter de sa capacité à répondre aux défis de l'économie mondiale.

Pour comprendre ce qui ne marche plus, les deux auteurs en passent par l'analyse comparative, avec un système qui semble avoir surmonté ces difficultés : celui des pays nordiques, qui sont parvenus à conserver un haut niveau de protection sociale tout en maintenant un fort développement économique. Leurs traits sont connus : droits universels et fondamentaux non liés à des cotisations ou à des besoins, étatisation poussée de la protection sociale, financement assuré par l'impôt. Les taux d'emploi sont sensiblement plus élevés qu'en France. La gestion des dépenses publiques est exemplaire. Enfin, le niveau des prélèvements obligatoires reste parmi les plus élevés du monde, tout en épargnant relativement les employeurs, grâce au recours massif à l'impôt sur le revenu et à la TVA. Dominique Méda et Alain Lefebvre, qui est conseiller pour les affaires sociales en Suède, rappellent que ces modèles ont réussi à concilier « d'une part, souplesse sur le marché du travail et des biens ; d'autre part, sécurité des trajectoires professionnelles », mais aussi indemnisation généreuse et incitation à la reprise du travail. Si ces recettes ne sont pas transposables telles quelles, la deuxième partie de l'ouvrage est pourtant consacrée à leur application au modèle européen. Le lecteur mesurera l'ampleur du chantier…