Longtemps recherché, le métier d'infirmier n'attire plus les bonnes âmes. Les cliniques privées, en particulier, s'arrachent les blouses blanches, lesquelles fuient vers le public où les salaires et les perspectives de carrière sont plus alléchantes. Pour pallier cette pénurie de personnel, la Générale de santé, leader européen de l'hospitalisation privée, a décidé depuis deux ans de développer l'apprentissage, en partenariat avec trois CFA de l'hospitalisation privée (ceux d'Ile-de-France, de Rhône-Alpes et de Paca) et plusieurs instituts de formation en soins infirmiers (Ifsi). Les étudiants inscrits en deuxième ou troisième année d'école, qui alternent cours théoriques et stages hospitaliers, peuvent ainsi choisir de travailler dans une clinique de la Générale, moyennant une rémunération comprise entre 49 et 78 % du smic conventionnel (soit 716 à 900 euros).

En contrepartie, l'apprenti fraîchement diplômé s'engage à servir la Générale de santé pendant un à deux ans, sous peine de rembourser ses frais de formation. « Un maître d'apprentissage, souvent une surveillante de soins, l'encadre tout le long de son parcours, explique Corinne Déal, responsable de la formation à la Générale de santé. Contrairement à un étudiant classique qui passe d'un établissement à l'autre, un apprenti est intégré à une équipe. Du coup, celle-ci s'implique souvent plus dans sa formation, le laisse prendre plus d'initiatives et lui permet d'acquérir une plus grande polyvalence. »

Coût de l'opération pour le groupe : 7 600 euros environ par an et par jeune. Une bagatelle, comparé au retour sur investissement espéré. « Nos cliniques fidélisent plus facilement un apprenti qu'un stagiaire lambda. Nous avons aussi le temps de lui inculquer notre culture d'entreprise et il est opérationnel plus rapidement qu'un autre infirmier débutant », se félicite Corinne Déal. De son côté, le CFA se charge de former le personnel encadrant à ses nouvelles fonctions. « En 2002, 83 maîtres d'apprentissage ont bénéficié d'une formation sur quatre jours », annonce Suzanne Laffaille, directrice du CFA d'Ile-de-France. En novembre dernier, la Générale de santé, qui manque de 150 infirmiers environ, a fêté ses douze premiers diplômés. Actuellement, 60 continuent leur apprentissage. Un dispositif que le groupe voudrait développer.