L’économiste Robert Gordon a mis le feu aux poudres, voilà deux ans, en se demandant si nous n’étions pas condamnés à une longue période de stagnation. Pour lui, dans les grands pays développés, la productivité globale des facteurs avait cessé d’augmenter, malgré la révolution numérique. On ne le prit guère au sérieux, jusqu’à ce que Lawrence Summers, ex-conseiller économique d’Obama, reprenne cette idée d’une « stagnation séculaire ».

Une thèse qui trouve d’autant plus d’écho en Europe, notent Marie-Paule Virard et Patrick Artus, auteurs de ce livre incisif, que la zone euro semble condamnée à une croissance quasi nulle pour les dix ans à venir. Ils constatent ainsi que 18 pays de l’OCDE ont connu un ralentissement sensible de la croissance de leur productivité globale depuis 1990. Les explications sont multiples : perte d’efficacité de la R & D, insuffisante qualification de la main-d’œuvre… Au bout du chemin, avertissent les auteurs, c’est une baisse généralisée du niveau de vie qui s’annonce. Leur remède : un meilleur partage des revenus, notamment entre salaires et profits, mais aussi entre actifs et retraités ou prêteurs et emprunteurs.

Croissance zéro. Comment éviter le chaos ?, Patrick Artus et Marie-Paule Virard. Éd. Fayard. 180 pages, 16 euros.