En 2007, la découverte de dizaines d’enfants esclaves dans des briqueteries avait suscité l’indignation du public ; Pékin avait alors lancé une inspection pour débusquer le travail des enfants et l’exploitation des ouvriers. Le travail des enfants est interdit avant 16 ans en Chine, mais la situation des enfants mendiants reste floue. Et c’est elle qui fait scandale en ce moment. La mosaïque de photos de petits mendiants a fait la une de plusieurs grands quotidiens chinois qui relaient l’appel du P^r Yu Jianrong. Depuis fin janvier, ce sociologue invite les internautes à poster sur les Twitter chinois les portraits d’enfants qui font la manche. Une grande partie d’entre eux seraient volés et exploités par des trafiquants pour susciter la pitié des passants. « Le nombre d’abonnés a explosé pendant la semaine de vacances du Nouvel An chinois, une période de réunion familiale dans tout le pays […]. En deux semaines, les plates-formes ont cumulé 154 000 abonnés, dont des postes de police », explique l’agence Xinhua, qui ajoute que six enfants ont été secourus via les microblogs. Depuis que son neveu et sa nièce ont été enlevés en 2008, Cheng Xiaguang sillonne le pays à leur recherche. « Cette initiative nous rend espoir, nous passons nos journées à consulter ces sites », confie-t-il. Mais tous les petits mendiants ne sont pas des enfants volés, beaucoup sont accompagnés de leurs propres parents, et des analystes craignent que cette campagne ne tourne à la chasse aux pauvres.

Réponse du P^r Yu : « Mon objectif est de criminaliser la mendicité des enfants. Des parlementaires ont déjà promis qu’ils feraient des propositions dans ce sens. »