À l’approche des élections générales qui se dérouleront début juin, la santé occupe le devant de la scène politique britannique. Gordon Brown, le Premier ministre, a ainsi annoncé courant février que tous les malades du cancer recevraient une aide à domicile gratuite. « Il n’est plus suffisant de donner aux gens un service “à prendre ou à laisser” », a expliqué le leader du Parti travailliste. L’opposition n’a pas tardé à lui répondre, étonnée que le gouvernement soit capable de financer cette nouvelle promesse – qui coûterait 760 millions d’euros – alors qu’il prévoit de réduire le budget du NHS. D’autant que si le système de couverture universelle britannique bénéficie d’un budget en hausse de 5,5 % en 2010-2011, il devra réaliser une économie de 16,5 milliards d’euros entre 2012 et 2015.

Les futures réductions seront réalisées grâce à une baisse de 21 % du budget lié aux établissements (agrandissement, rénovation) mais aussi à la fermeture d’hôpitaux à Londres et à une diminution du nombre de lits. Et ce malgré des annonces inverses des deux principaux partis. Le vaste programme d’informatisation lancé en 2002 par Tony Blair, qui vise à numériser les dossiers de tous les patients du pays et à relier 30 000 médecins généralistes à 300 hôpitaux britanniques, sera également retardé.

« Ce mouvement est peut-être le reflet du réalisme, estime David Furness, le directeur de la stratégie du secteur santé de la Fondation pour le marché social. Le NHS fait face à une crise budgétaire massive, il doit donc remanier son dispositif. » Pour autant, aucun parti ne se risque à remettre en cause son rôle et sa nécessité, surtout dans un pays gravement touché par la crise.