Comment maintenir une activité économique dans un bassin d'emploi rural et frappé par la désindustrialisation ? Quand, en 2004, la fermeture des usines de l'aluminier Pechiney-Alcan aboutit à la perte de 500 emplois directs et indirects, l'Ariège retient l'option du soutien aux indépendants. Pendant trois ans, dans le cadre du contrat territorial de revitalisation signé avec l'Etat, le département déploie l'opération «Solos d'Ariège», consistant à aider des travailleurs indépendants à venir s'installer, avec leur famille, dans les villages de la haute Ariège. Une dizaine de solos seront ainsi concernés. Un premier bilan modeste, au regard des emplois industriels perdus.

Toutefois, la tendance est bel et bien amorcée et, en 2007, le service de développement économique du département, Ariège Expansion, reprend le flambeau. Il ouvre, alors, la prospection à d'autres cibles : les créateurs d'entreprise et les salariés des sociétés de la métropole toulousaine intéressés par le télétravail.

« Pour attirer les candidats, nous proposons une aide à l'installation personnelle. L'offre haut-débit des télécentres de Verniolle, Saint-Lizier et Lavelanet, dans les trois pépinières du département, font partie, depuis 2005, des mesures incitatives, au même titre qu'une aide financière, l'Aide départementale pour l'installation en milieu rural, attribuée depuis 2009 aux entreprises et aux entrepreneurs candidats, précise Annie Fachetti, d'Ariège Expansion. Les prestations des trois télécentres, qui proposent une mise à disposition de bureaux, de salles de réunion en visioconférence, ou de télésecrétariat, permettent de rompre l'isolement du travail à domicile. »

Depuis six ans, Ariège Expansion accueille une centaine de télétravailleurs, dont 10 % en salariat. Le site toulousain de Thales a ainsi utilisé le dispositif dans le cadre de son plan de déplacement d'entreprise. La SSII toulousaine Anyware Technologies, devenue depuis Sierra Wireless Informatique, a proposé, en 2007, à deux de ses salariés de s'installer dans les locaux du télécentre de Saint-Lizier.

Pour mieux vendre le télétravail, Ariège Expansion a développé avec le département voisin du Gers un échange de bonnes pratiques, en attendant de se regrouper avec d'autres départements de Midi-Pyrénées, dans une démarche commune.