On parle souvent du travail, on le décrit rarement en détail. L'originalité d'Alain de Botton, romancier suisse résidant à Londres, est de nous donner à voir avant même de nous donner à comprendre ou, plutôt, de nous donner à comprendre le quotidien du labeur des hommes en nous le faisant voir, à travers 10 reportages sur 10 secteurs économiques aussi différents que l'aérospatiale ou la peinture, la fabrication de biscuits ou la comptabilité.

Après la description du port de Londres, de l'atterrissage d'un Airbus en Guyane française, du bâtiment sur trois étages de United Biscuits, des nouveaux immeubles de bureaux sur la rive sud de la Tamise et d'une session de formation, par exemple, Alain de Botton nous explique, bien sûr, le trafic maritime, la fabrication de biscuits, la comptabilité et l'audit ou encore la formation professionnelle. Mais l'accent reste mis sur les tableaux d'ensemble ou de détails qui se succèdent aux yeux de l'auteur narrateur, au fur et à mesure de ses pérégrinations dans les différents univers de travail sur lesquels il a choisi de braquer le projecteur.

Comme il se doit, le texte s'accompagne de photos prises sur le vif, natures mortes ou portraits, voire simples détails mis en exergue sur lesquels son regard semble tout à coup se poser et zoomer. Ni introduction ni conclusion pour présenter cet ouvrage qui se suffit à lui-même, tant, présenté avec talent, le réel, fût-il quelquefois surprenant, est plus éloquent que le discours le mieux construit.

Alain de Botton est romancier et critique.