Avec environ 420 000 bénéficiaires bon an mal an, l'apprentissage fait figure de véhicule essentiel - et souvent décisif - vers l'emploi, pour des adolescents au sortir de leur cursus scolaire. « L'apprentissage, qui avait quasiment disparu du paysage dans les années 1980, a fortement bénéficié de l'appel d'air engendré par la création successive des autres dispositifs d'alternance, souligne Pierre Courbebaisse, président de la commission alternance de la Fédération de la formation professionnelle. Après avoir enregistré, jusqu'en 2007, une hausse progressive du nombre de contrats, la France fait aujourd'hui partie des bons élèves européens en la matière. »

Spectaculaire s'il en est - entre 1992 et 2006, le nombre d'entrées dans le dispositif a plus que doublé -, un tel regain s'explique en partie par le volontarisme des pouvoirs publics qui, depuis le début des années 2000, n'ont pas ménagé leurs efforts pour promouvoir un contrat qui satisfait largement leurs attentes en termes d'insertion professionnelle des jeunes. Selon une étude publiée en mars par les chambres de commerce et d'industrie de Paris/Ile-de-France, le taux d'insertion des ex-apprentis atteindrait, en effet, 91,8 % à six mois et 94,3 % après quatre ans.

Depuis 2002, les réformes destinées à accroître l'attractivité ou les contraintes attachées au dispositif n'ont donc cessé de se succéder, depuis la loi de modernisation sociale de 2002 (crédit d'impôt de 1 600 euros pour l'employeur) jusqu'à celle pour l'égalité des chances de 2006 (taxe d'apprentissage portée à 0,6 % de la masse salariale pour les entreprises de plus de 250 salariés qui n'atteindraient pas 3 % d'apprentis, à compter de 2008).

Entre-temps, une mission confiée à Henri Lachmann, l'ex-Pdg de Schneider Electric, dans le cadre du plan de cohésion sociale de 2005, devait également aboutir à la mise au point d'une charte destinée à sensibiliser les grandes entreprises, souvent peu portées sur l'apprentissage.

Les 13 000 paraphes affichés au compteur ne sont d'ailleurs pas restés lettre morte : la part des nouveaux contrats signés par les entreprises du CAC 40 a, notamment, rapidement augmenté (plus 36 % entre 2005 et 2006). Il faut dire qu'en se développant, l'apprentissage, longtemps réservé aux collégiens ayant vocation à s'insérer relativement tôt sur le marché du travail, a changé de visage. Du CAP au diplôme d'ingénieur, avec une orientation plus marquée dans les métiers de services, les diplômes préparés correspondant aujourd'hui davantage aux besoins des grandes entreprises.

Responsable recrutement au Crédit du Nord (500 alternants chaque année), Franck Raynel remarque, ainsi, qu'au fur et à mesure que la sélectivité s'accroît sur le marché du travail, la part des contrats d'apprentissage tend à augmenter. « Nous recrutons aujourd'hui autant de bac + 2 que de bac + 4/5, alors que la proportion était de l'ordre de 70/30 il y a encore quelques années, souligne-t-il. De fait, la part relative des contrats d'apprentissage (50 % aujourd'hui) tend à s'élever par rapport aux contrats de professionnalisation. »

A l'heure où la crise s'installe, ces évolutions manifestes n'auront cependant pas empêché le léger tassement (-0,3 %) de l'apprentissage en 2008, et la dégringolade des nouvelles entrées (-20 %) sur les trois premiers mois de l'année 2009. Afin d'éviter la déroute du dispositif, dramatique dans un contexte de montée en flèche du chômage des jeunes, Nicolas Sarkozy a annoncé, le 24 avril, une série d'initiatives visant à recruter 320 000 apprentis entre le 1^er juin 2009 et le 1^er juin 2010. Aux habituelles incitations financières - aide aux TPE ; «zéro charge» étendue aux entreprises de plus de 10 salariés et prime de 1 800 euros accordée aux entreprises de moins de 50 salariés pour l'embauche d'un apprenti -, se greffe un programme destiné à limiter les sorties précoces du dispositif, intitulé «Pas d'apprentis sans employeur». « Les ruptures de contrat, qui concernent aujourd'hui un jeune sur quatre, sont, en effet, le principal problème de l'apprentissage », souligne Florence Lefresne, économiste à l'Institut de recherches économiques et sociales (Ires).

Contre cette « véritable plaie », Frédéric Aubreton, directeur du CFA «Les 13 vents», à Tulle (19), se bat sur deux fronts. Avec ses partenaires - entreprises, missions locales, conseil général -, il a d'abord créé une procédure informatisée visant à informer chacun, « en temps réel », des éventuelles difficultés rencontrées par un apprenti. « Après une rupture de contrat, un jeune qui reste chez lui un mois durant, faute d'avoir été repris en main suffisamment tôt, perd son année », explique-t-il. 

Pour ne jamais être à court de solutions, le directeur du CFA a, par la suite, fait évoluer son ancienne «classe préparatoire à l'apprentissage» en une plateforme permettant de construire, au pied levé, un parcours personnalisé grâce à un « catalogue d'activités » basé sur les ressources du CFA. « L'année dernière, un apprenti en CAP boulangerie a brusquement rompu son contrat, raconte Frédéric Aubreton. Il a pu, ainsi, réintégrer le CFA pendant quelques semaines, le temps, pour nous, de trouver un nouvel employeur et une famille d'accueil pour l'hébergement. A la fin de l'année, il obtenait son CAP. »

L'apprentissage a, en effet, tout à gagner d'une meilleure collaboration entre les différents niveaux de partenaires. Insatisfait de voir, chaque année, des apprentis décliner une offre de CDI dans l'agence dans laquelle ils ont été formés, Christian Chaumerger, responsable de l'alternance au sein du réseau de banques de détail de la Société générale, se rapproche des écoles de commerce de province concernées. « Nous leur demandons de s'assurer, en amont, que le jeune, en dehors des questions de proximité, a une réelle motivation à venir travailler dans une agence en province, explique-t-il. Ces contrats - tous considérés comme des prérecrutements - sont un investissement important pour nous. Nous souhaitons éviter de devoir rompre un partenariat avec une école, en cas de taux de transformation insuffisant. » Les mesures annoncées en avril prévoient enfin, pour la rentrée 2009, le financement de 20 000 places supplémentaires en apprentissage dans les secteurs connaissant des besoins en recrutement, le développement de l'offre dans les secteurs mal couverts et l'augmentation du taux de remplissage des formations en cours. « L'offre existante ne trouve pas toujours son public. En raison du manque d'attractivité de certains métiers industriels, la maintenance par exemple, nous avons parfois du mal à atteindre l'objectif de 4 % d'apprentis fixé par le groupe Danone », souligne Florence Aupiais, chargée de mission «Responsabilité sociale et développement durable» aux Eaux minérales d'Evian SA, qui regrette également le maillage insuffisant du réseau des CFA sur le territoire. Régulièrement, les collégiens de la région d'Evian sont, ainsi, conviés à venir visiter le site d'embouteillage.