Les leçons apprises sur le champ de bataille peuvent se révéler fort utiles dans la vie de l'entreprise. C'est ce que professe le colonel à la retraite John O'Shea, de la Reserve Officers Association, une organisation basée à Washington, dont la mission est d'éduquer sur les affaires de l'Armée. Depuis huit ans, John O'Shea tient des sessions de deux jours pour les cadres supérieurs des entreprises américaines, qui se déroulent à Gettysburg, en Pennsylvanie, le grand champ de bataille de la guerre civile américaine, durant laquelle s'affrontèrent Nordistes et Sudistes, il y a 140 ans. Là, pour 2 000 dollars, 20 managers au maximum, Pdg, vice-présidents, responsables des RH ou des relations publiques, étudient sur le terrain la succession des décisions prises par les militaires des deux camps. Et tentent d'appliquer ces leçons à des situations d'affaires.

« Il y a une grande analogie entre cette histoire et les défis de l'entreprise, explique le colonel O'Shea. Vous pouvez en tirer des tas d'enseignements sur la prise de décision, la communication, l'adaptation au changement, la compréhension de l'adversaire... » Les cadres étudiants revivent, donc, les grands moments de la bataille de Gettysburg. Et s'arrêtent, notamment, sur l'offensive de Pickett, lorsque le général Robert Lee décida d'attaquer les lignes nordistes, juste au centre. Ce qui entraîna la défaite des Sudistes. « C'est une expérience très forte, se souvient Sherry Richard, vice-présidente des ressources humaines de Chevron Philips, qui a suivi les cours de Gettysburg l'année dernière. Nous avons détaillé la prise de décision des deux généraux et compris les faiblesses du camp sudiste. »

Le général George Meade, le vainqueur nordiste, avait un mode de communication plus participatif. Les premiers soirs de la bataille, il a revu sa stratégie avec l'ensemble de ses officiers supérieurs. Le général Lee, lui, s'est contenté de discuter séparément avec chacun d'entre eux. Et il n'a pas attendu le retour de son éclaireur pour lancer l'ordre du départ. « Nous avons, notamment, compris l'importance vitale des réunions d'information », poursuit Sherry Richard. Après cette leçon d'histoire sur le terrain, un séminaire en décline les enseignements pour la vie de l'entreprise.

Les stagiaires sont, la plupart du temps, satisfaits de cette plongée dans l'histoire militaire de leur pays. Pour la leçon de management, d'autres soldats choisissent des combats plus récents. Ainsi, le général Schwartzkopf, de retour de la guerre du Golfe, en 1991, s'était-il taillé un franc succès lors de séminaires sur le management...