E & C : Quels sont les effets de l'âge sur l'activité professionnelle ?

S. V. : L'avancée en âge s'accompagne généralement d'un certain nombre de déclins, tels qu'une moindre résistance aux horaires décalés ou des difficultés croissantes à adopter certaines postures. Il ne faut pas les nier, cependant, il est nécessaire de nuancer le propos. Tout d'abord, les déficiences fonctionnelles sérieuses surviennent au grand âge et pas à l'âge auquel on exerce une activité professionnelle. Les déclins sont, par ailleurs, variables d'une personne à l'autre. Mais surtout, ceux qui semblent liés à l'âge sont en grande partie induits par le travail. Un quinquagénaire qui a travaillé pendant quinze ans en horaires de nuit aura plus de risques de souffrir de troubles du sommeil qu'un autre. L'apparition de douleurs articulaires ou de lombalgies est favorisée par les contraintes physiques subies au travail. Enfin, il y a des situations de travail qui révèlent des déclins dont on ne s'apercevrait pas par ailleurs.

E & C : Que font les entreprises pour prévenir ou résoudre les problèmes de santé des salariés vieillissants ?

S. V. : Peu d'entreprises ont entamé une réflexion d'ensemble sur le sujet. Interrogés sur leur perception de leurs salariés âgés, dans le cadre de l'enquête sur les salariés selon l'âge menée par la Dares*, en 2001, la plupart des employeurs répondent qu'ils n'ont adopté aucune stratégie destinée à anticiper le vieillissement et liant la question de l'âge à celles des situations de travail. Cela dit, dans une entreprise qui répond par la négative, des initiatives sont peut-être prises par le médecin du travail, l'encadrement ou les salariés eux-mêmes. Quant à ceux qui affirment avoir commencé à y penser, nombre d'entre eux ne dépassent pas le stade de la réflexion ou se contentent de demander à la DRH de bricoler des solutions en urgence.

E & C : En l'absence d'une stratégie d'entreprise, de quelle marge de manoeuvre les salariés disposent-ils pour compenser les effets de l'âge ?

S. V. : Le salarié entreprend lui-même des ajustements entre son état fonctionnel et les caractéristiques de sa tâche. Il élabore des compromis entre les objectifs de la production, les compétences dont il dispose et le souci de préserver sa santé. De façon plus ou moins consciente, il élabore des stratégies de contournement. Cela consiste, par exemple, à se mettre d'accord avec ses collègues sur une répartition du travail plus adaptée ou à anticiper sur des opérations futures pour éviter des situations d'urgence.