Le but du réseau Athena est d'augmenter le nombre de femmes à tous les niveaux de la hiérarchie de General Electric Medical Systems, pour servir d'exemple. « La direction générale est persuadée que l'efficacité vient de la diversité et qu'il faut en conséquence montrer aux femmes qu'elles n'ont pas à se sentir limitées », explique Pascale Witz, directrice des systèmes d'information Europe et actuelle leader du comité de pilotage du réseau Athena. Celui-ci compte aujourd'hui 25 mem- bres. 250 femmes salariées de GEMS Europe fréquentent ce réseau, dont 150 femmes en France.

Athena a trois fonctions majeures : la formation professionnelle (adaptée aux besoins particuliers des femmes), la communication (faire se connaître les femmes entre elles) et le recrutement (forums de carrières, planning de recrutement).

Une opération de mentoring a également été mise sur pied : tous les membres du comité de direction (30 personnes), essentiellement des hommes, sont devenus des tuteurs de femmes cadres de l'entreprise à hauts po- tentiels.

« Une mesure quantitative stricte des effets du réseau Athena est impossible, et n'aurait certainement pas beaucoup de sens, analyse Pascale Witz. Mais il est évident qu'Athena est un support de management très fort. En 1998, une seule femme était au conseil de direction, nous sommes quatre aujourd'hui, deux autres femmes sont dans des situations proches, et l'on re- marque que davantage de femmes ont accès à des gros postes.

Lors du bilan de fin d'année que doit faire chaque manager à sa hiérarchie, la répartition hommes/femmes est observée avec attention : les managers doivent avoir au moins une candidate lors de chaque recrutement.

Le brassage et les relations informelles, favorisés par le réseau, sont extrêmement riches. Si, au début de l'expérience, certains ont été dubitatifs, d'autres, en revanche, ont rapidement remarqué que leurs salariées revenaient très remotivées des réunions d'Athena. Un des grand bienfaits du réseau réside ainsi également dans ses aspects informels et flexibles ».

Réseau ne veut pas pour autant dire passe-droit ou places réservées aux femmes en vertu d'un principe de quota. L'important pour GEMS, c'est d'abord la performance. Le réseau Athena est un moyen de valoriser un gisement de performances : celui de la population active féminine. Mais être femme ne suffit pas. La logique est bien d'être femme et performante.

Effectif : 1 841 salariés, dont 262 femmes.

Chiffre d'affaires : 1 milliard d'euros.

Réseau Athena : 150 femmes.