Le nettoyage est l’une des premières activités externalisées par les entreprises. La sous-traitance en la matière permet de faire d’appréciables économies en “gérant” plus efficacement son budget. Les professionnels du secteur savent en effet rationaliser les coûts en augmentant la productivité, en flexibilisant le travail et en systématisant les temps partiels. Les salariés de la propreté sont donc parmi les plus précaires, ce qui tend à les rendre invisibles sur la scène sociale. À la fois parce qu’ils n’appartiennent à aucun collectif, qu’ils craignent en permanence pour leur emploi et parce qu’ils sont discriminés par rapport aux autres salariés en raison de leur métier, de leurs origines sociale, culturelle ou de leur genre.

À partir d’une étude ethnographique de terrain à Marseille et à Bologne en Italie, l’auteure, sociologue, décrypte comment les pratiques syndicales approchent cette question du travail précaire ou, parfois, l’éludent. De fait, dans l’entreprise ou la société, le “sale boulot” (le travail de nettoyage, mais pas seulement) est perçu comme socialement marginal, alors qu’il est massif et systématique dans certains secteurs. L’enjeu de l’auteure est, en quelque sorte, de « remettre les marges au centre », c’est-à-dire de s’interroger sur les meilleurs moyens de combattre le déni de reconnaissance sociale de ces travailleurs.