Dans une société qui justifie souvent les inégalités sociales par la méritocratie, force est de constater que l’accès aux meilleures positions professionnelles et sociales est aujourd’hui comme hier largement réservé aux héritiers des classes dominantes. La mobilité sociale reste cantonnée aux transformations du travail, notamment à la diminution du travail ouvrier en milieu industriel au profit d’une augmentation du nombre de salariés dans le tertiaire. Pour tenter de mettre en adéquation l’idéologie de l’égalité des chances avec cette réalité, des grandes écoles ont instauré une politique de discrimination positive en faveur des jeunes issus des classes populaires et de la diversité.

L’auteur, sociologue chargé de recherche au CNRS, à partir d’une enquête ethnographique sur une classe préparatoire réservée à des bacheliers de ZEP, interroge le passage des frontières sociales dans ses modalités et dans ses résultats. Qui sont les jeunes qui franchissent ces barrières ? Quels bouleversements personnels et sociaux cela représente-t-il pour eux et, surtout, qu’en est-il de leur intégration professionnelle ultérieure ? Ces interrogations sur les élus de la mobilité sociale questionnent en retour le sentiment de légitimité des héritiers à occuper les meilleures places. Elles questionnent aussi le mythe d’une société méritocratique qui, de fait, passe son temps à justifier les frontières qu’elle impose, y compris en travaillant, à la marge, à y faire accéder quelques représentants des classes populaires.