Que sont les inégalités ? Les économistes ont tendance à mettre en avant celles de revenus, qui ont littéralement explosé au cours des dernières décennies : en 1960, le salaire moyen d’un dirigeant d’une grande entreprise américaine était de douze fois le salaire moyen d’un de ses ouvriers, quand il est aujourd’hui 531 fois supérieur. Cependant, à supposer que les revenus puissent être à un moment de l’histoire rendus égaux, les inégalités ne tarderaient pas à réapparaître ; elles tiendraient au patrimoine, à l’éducation, à la chance, à la compétence…

L’inégalité économique et monétaire est la plus facile à mesurer, mais elle ne résume pas à elle seule le problème. Pour dresser un maillage plus fin autour d’un concept au cœur des constructions idéologiques et politiques actuelles, l’auteur, démographe et historien, tente de saisir l’intrication des différentes formes d’inégalités dont pâtissent aujourd’hui nos sociétés : inégalités économiques, bien sûr, mais aussi scolaires, familiales, de santé, d’espérance de vie, d’âge, de genre, de territoire…

Sa conclusion est que les inégalités et leur montée en puissance – qui date d’avant la crise – ont tendance à faire boule de neige, les fortes différences d’inégalités renvoyant à des facteurs anthropologiques anciens, notamment religieux, et de mentalités, entre autres. Au-delà de cet aspect analytique, il suggère que le principe démocratique de l’égalité des chances et le traitement des territoires peuvent tendre à défavoriser encore un peu plus ceux qui le sont déjà, de telle sorte que progresser vers l’égalité des individus passe peut-être par une politique paradoxalement plus inégalitaire.

Atlas des inégalités

Hervé Le Bras, Autrement, 96 pages, 19,90 euros.