Dans son rapport de recherche(1) “Départs en retraite et travaux pénibles”, Gérard Lasfargues, professeur de médecine du travail, analyse les connaissances scientifiques sur le travail et les risques à long terme pour la santé. Certains « travaux pénibles » sont susceptibles d’entraîner des effets à long terme, irréversibles, sur la santé, affirme-t-il. Et de citer: les travaux en horaires alternants ou de nuit, les travaux à la chaîne ou sous cadence imposée, les travaux de manutention et, plus globalement, la pénibilité physique du travail, ou encore des expositions professionnelles à des agents toxiques cancérogènes.

Les conséquences sur la santé sont mesurables, suivant les situations, en termes d’augmentation de morbi-mortalité, de diminution de l’espérance de vie sans incapacité, et de vieillissement prématuré notamment. « Cette pénibilité objective devrait être considérée de façon prioritaire dans l’hypothèse de compensations à apporter à des sujets en fin de vie active et soumis durablement à ce type de travaux pénibles dans leur parcours professionnel », conclut Gérard Lasfargues.

Selon l’enquête santé et itinéraire professionnel de 2007(2), les personnes de 50 à 59 ans, durablement exposées à des pénibilités physiques, sont moins souvent en bonne santé: 24 % se déclarent limitées dans leurs activités quotidiennes du fait d’un problème de santé contre 17 % des autres seniors. Elles sont moins souvent en emploi après 50 ans, notamment après un cumul de pénibilités physiques: 68 % des personnes exposées au moins à une d’entre elles et 62 % de celles exposées à au moins trois sont en emploi après 50 ans, contre 75 % de celles qui n’ont pas été exposées ou qui l’ont été moins de quinze ans.

Les ouvriers sont la catégorie socioprofessionnelle la plus exposée aux différentes pénibilités physiques : 58 % d’entre eux ont connu au moins une pénibilité physique pendant quinze ans ou plus ; 16 % d’entre eux ont été confrontés au travail de nuit; 22 % à un travail répétitif; 40 % à un travail physiquement exigeant et 21 % à des produits nocifs ou toxiques.

Dans une étude sur “la santé au travail des salariés de plus de 50 ans”(3), Anne-Françoise Molinié rapporte que les demandes de changement ou d’aménagement de poste, les restrictions d’aptitude ou les inaptitudes temporaires concernent 15 % des salariés de 50-51 ans et jusqu’à 20 % des hommes de 56-57 ans de l’échantillon interrogé (11 200 salariés de 50 ans ou plus interrogés par des médecins du travail).